Instrumentação industrial é a área de estudo, desenvolvimento e aplicação de instrumentos industriais de medição, controle, transmissão e ajuste de processos. É utilizada em procedimentos simples e críticos, melhorando o desempenho das operações. Já o instrumento industrial – de acordo com a Sociedade Internacional de Automação (ISA) – é todo dispositivo que mede ou controla uma variável, de forma direta ou indireta.

Alguns exemplos de dispositivos são os sensores, posicionadores, transmissores, chaves, botoeiras, entre outros. Os trabalhadores usam os instrumentos para o acompanhamento dos processos industriais e para controlar variáveis como: nível, pressão, massa, vazão, ph, temperatura, densidade, deslocamento, velocidade angular, etc. O papel da instrumentação é transformar variáveis em informações que possam ser utilizadas no controle do processo. Um exemplo prático é: uma fonte de calor com sua temperatura sendo captada por um instrumento. Essa temperatura (a variável do processo) é transformada em grandeza física. Nesse caso, isso acontece porque o instrumento gera uma tensão elétrica. Nesse sistema, o instrumento é o intermediador entre a temperatura e a transformação. Ou seja, o instrumento gerou uma informação que pode ser usada no controle do processo ou simplesmente para relatar algo. Como resultado de uma medição eficiente, a instrumentação melhora o rendimento da produção. As atividades industriais se mantêm sob controle, o que evita paradas desnecessárias nas operações, prevalecendo um fluxo contínuo de fabricação. Além disso, as medições e o controle da instrumentação são importantes também na área da segurança, prevenindo vazamentos, incêndios, transbordamentos, entre outros incidentes. O profissional responsável por desenvolver os projetos e especificações desta área é o técnico de automação e instrumentação industrial ou o engenheiro de instrumentação.

Diferença entre Automação e Instrumentação: Apesar de ambos os termos serem relacionados, há diferenças entre seus significados. A automação industrial serve para aumentar a produtividade e busca substituir os trabalhos manuais por operações realizadas por máquinas. Com a aplicação de tecnologias específicas, ela ajuda a tornar os processos mais rápidos e eficazes. Assim, os custos são reduzidos e a segurança dos trabalhadores é aumentada. Diversos equipamentos podem ser automatizados, como: máquinas de solda, corte, estampa, pintura, embalagem, etc. Além disso, a automação abrange sistemas de supervisão, computacionais, entre outros, com o objetivo de aprimorar a fabricação de produtos. Já a instrumentação é usada pela automação para melhorar os processos da fábrica, com a ajuda de técnicas e dispositivos de controle e medição de variáveis. Seu foco é o pleno funcionamento dos equipamentos. Geralmente, os instrumentos industriais têm como tarefa principal realizar medições de variáveis físicas por meio de um sensor que transmite mensagens para um display, em linguagem compreensível para seu usuário. Portanto, a instrumentação industrial visa aprimorar a relação homem/máquina, complementando as aplicações da automação.